Das Wort Märtyrer kommt aus dem griechischen: martys = "Zeuge" Im allgemeinen bezeichnet man so jeden Menschen, der für eine "Idee" Verfolgung erleidet (er macht sich oder wird zum Märtyrer gemacht)...
insbesondere die im Tode oder bei drohender Todesgefahr standhaft am Glaubensbekenntnis festhaltenden Christen (das Martyrium erleiden).
Auch im Judentum finden sich viele Beispiele für standhaftes Leiden (Mak-Kabäerbriefe). In dieser Zeit kam es zur Entwicklung eines reichen Motivrepertoires, an das das NT und die Kirche anknüpfen konnten.
Damit verbunden ist das Entstehen einer eigenen Märtyrerliteratur in Form von Berichten, Legenden und Apokalypsen (Jesajas Martyrium und Himmelfahrt)
Nach dem Neuen Testament hat der Zeuge Jesus Christus für seinen Glauben öffentlich einzutreten (Matth. 10,18). Der Märtyrer wurde mit Ehrfurcht gedacht (Stephanus: Apg.7).
Der Gedanke der besonderen Gottesnähe des Märtyrers taucht aber erst in neutestamentlichter Zeit auf; motivierend ist der Wunsch, es dem Leiden Jesus Christus gleichzutun. So wurde das Martyrium als gleichwertig mit der Taufe betrachtet ("Bluttaufe").
Seit dem 2.Jhd. werden sie in der Kirche als Heilige verehrt, was zum Heiligen dienst führte -...und in diesem Jahrhundert und neuen Jahrtausend, wo auch noch-viele Menschen- für ihren Glauben, für ihre politische Einstellung (Einsatz für die Menschenrechte, für Freiheit, Gerechtigkeit,Unabhängigkeit...) sterben müssen und auch noch in den Tod gehen...- was ist damit!? Aus der Sitte auf Märtyrergräbern das Messopfer darzubringen, rührt der Brauch, in die Altäre Märtyrer-Reliquien einzulegen.
Etwa seit dem Jahre 150 n.Chr. wurden Märtyrerakten (acta martyrium) angelegt, d.h. die Berichte (Gerichtsprotokolle, Augenzeugenberichte) über standhaftes Leiden, Verhör und Tod christlicher (auch jüdischer) Märtyrer wurden aufgezeichnet und vom 3.Jhd. an in der Liturgie am Jahrestag des betreffenden Heiligen verlesen...(Martyrologium). Dementsprechend abgestimmt sind auch die Motive für die Ikonographie (Malbücher).
Das Fest aller Märtyrer feiert die griechische Kirche seit dem 4.Jhd. in der Pfingstwoche, die römische seit dem 8.Jhd. am 1.November.